Climate Change Champions Spotlight - interview with Chris Desai

For de second year in a row, the ecological education platform GuerrillaVerde.ro is media partner of the Climate Change Summit, the largest event in Central and Eastern Europe dedicated to climate change, and brings to the public's attention a series of interviews with key guests of the Climate Change Summit, an editorial extension called Climate Change Champions Spotlight.

In the Spotlight: interview with Chris Desai, entrepreneur and philanthropist, founder of The Vayyu Foundation®, which promotes the circular economy.

Read the interview in English

Personal Journey and Inspiration: Can you share more about the transformation you experienced on the sailing yacht that led you to shift your focus from the fashion industry to environmental conservation? What were the key factors that motivated this change?

The transformation wasn’t just a shift; it was a complete overhaul of my purpose. I was deep into the fashion industry, a leader in most regards across the UK, a world driven by consumption and excess, when I found myself on a sailing yacht during a career. break, staring out at the ocean. It was a wake-up call—a moment of clarity where I realized that I was part of the machine that’s fueling environmental destruction. The ocean, once a symbol of freedom and possibility, was now a dumping ground for our waste. That’s when it hit me: I couldn’t just stand by and continue contributing to the problem. I needed to disrupt the status quo, break away from the industry, and start fighting for something bigger—our planet. That moment was the genesis of my organic sustainable brand Vayyu and then realising even being sustainable wasn't enough, i had to replenish the planet and help her to recover. This is when The Vayyu Foundation and our project UOCEAN 2050 was born. I’m not interested in just making changes; I’m here to spark a revolution in how we think about and interact with our environment.

The Vayyu Foundation and Its Impact: Why is it important for The Vayyu Foundation to engage ethnic, isolated, and marginalized communities in conservation efforts, and how does this inclusivity enhance the effectiveness of your projects?

We live in a world where the voices of ethnic, isolated, and marginalized communities are often drowned out, I can tell you from experience, starting a charity myself, yet they are the ones most directly impacted by environmental devastation. For The Vayyu Foundation, inclusivity isn’t just a nice-to-have—it’s a critical component of our strategy. These communities possess deep, ancestral knowledge of the land and seas, and by bringing them into the fold, we’re not only making our projects more effective, we’re flipping the script on traditional conservation models. This isn’t about charity; it’s about empowerment. We’re disrupting the old ways of thinking and proving that real environmental progress comes from collaboration, respect, and elevating those who’ve been sidelined for too long. It’s this inclusive approach that’s made our work not just impactful, but transformative.

UOCEAN 2050 Project Focus: Could you tell us more about the methods employed by UOCEAN 2050 to combat plastic pollution, such as hand, boat, and kayak clean-ups, and how these contribute to your overall mission?

UOCEAN 2050 isn’t your average clean-up initiative—it’s a global movement with a bold mission to disrupt the cycle of plastic pollution. We’re attacking this problem on all fronts: hand clean-ups to mobilize communities, boat and kayak clean-ups to reach the places others can’t, and innovative solutions that push the boundaries of what’s possible. Each method we employ is part of a larger strategy to not just remove plastic, but to prevent it from ever reaching our oceans again. We’re not here to play small. We’re here to make waves—literally. By taking direct action and inspiring others to join us, we’re rewriting the narrative on what it means to protect our oceans. And being nominated for the Earthshot Prize this year? That’s just proof that the world is waking up to the fact that what we’re doing is not just necessary—it’s revolutionary.

Climate Change Summit in Romania: What key messages or themes do you plan to address during your visit to the Climate Change Summit in Bucharest, and how do you see Romania's role in the global fight against climate change?

In Bucharest, I’m bringing a message of urgency and disruption. We don’t have time for complacency or half-measures. My focus will be on the power of local action to drive global change, and I’ll be challenging Romania to step up as a leader in the fight against climate change. Romania has a unique opportunity to disrupt the status quo in Eastern Europe by embracing sustainable practices and protecting its rich biodiversity. But let’s be clear—this isn’t about doing what’s easy, it’s about doing what’s right. I’m not just here to talk; I’m here to push boundaries and challenge everyone—governments, businesses, and individuals alike—to think bigger, act faster, and make real, lasting change. The global fight against climate change needs disruptors, and I see Romania as a key player in that movement.

I want Romania to remember it has a rich tradition of sustainability deeply rooted in its cultural heritage, where the principles of living in harmony with nature have been passed down through generations. From the pastoral practices of the Carpathian shepherds to the intricate craft of wooden architecture in Maramureș, Romanian culture embodies a profound respect for the land and its resources. Traditional Romanian agriculture, based on small-scale, organic farming, has long embraced crop rotation, natural fertilizers, and biodiversity—practices that modern sustainability movements now champion. The preservation of ancient forests, such as those in the Apuseni Mountains, and the celebration of seasonal festivals that honor the cycles of nature reflect a deep-seated connection to the environment. Romania's approach to sustainability isn't just a modern trend; it's a way of life that has endured for centuries, offering valuable lessons in resilience and ecological stewardship that the world can learn from today.

Broader Environmental Perspectives: What do you see as the most urgent environmental issue facing the planet today, and how can individuals, especially young people, make a meaningful impact in their communities and beyond?

The most urgent environmental issue today is our addiction to unsustainable practices—climate change is just a symptom of this deeper problem such as biodiversity collapse. We’re living on borrowed time, and unless we disrupt the systems driving this crisis, the consequences will be catastrophic. Young people are the catalysts for change, and they’re not waiting for permission to act—they’re demanding it. 

My advice? Don’t just make a difference; make noise. Challenge the norms, push boundaries, and don’t be afraid to disrupt the way things are done. Whether it’s reducing your carbon footprint, mobilizing your community, or leveraging social media to amplify your message, the power is in your hands. The world needs more rebels, more innovators, more people who refuse to accept the status quo. That’s how we’re going to turn this ship around.

Personal Insights and Reflections: As a diver, pilot, and seafarer, how has your connection to the planet's waters influenced your work and commitment to marine conservation?

Being a diver, pilot, and seafarer has given me a front-row seat to both the beauty and the destruction of our planet’s waters. It’s one thing to see a documentary about ocean pollution; it’s another to dive into it, to fly over it, and to sail through it. These experiences have fueled my commitment to marine conservation because I’ve seen firsthand what’s at stake. The oceans aren’t just vast bodies of water; they’re the lifeblood of our planet, and they’re under siege. My connection to the water isn’t just professional—it’s personal. Every dive, every flight, every journey on the sea reinforces why I do what I do. It’s why I’m relentless in my mission to protect our oceans and why I won’t stop until we’ve made real, measurable change.

Future Plans and Vision: What are your plans for The Vayyu Foundation and your other initiatives, and are there any upcoming projects or goals you are particularly excited about?

Looking ahead, The Vayyu Foundation and UOCEAN 2050 are poised to scale our impact by merging innovation with tradition, we’re planning to implement 10 river barriers across key global locations to intercept plastic waste before it reaches the oceans, focusing on major waterways that are significant contributors to marine pollution. This initiative goes beyond traditional methods, as we're integrating advanced technology and AI-driven solutions to monitor, predict, and respond to pollution in real-time. By combining cutting-edge technology with the ecological wisdom embedded, we’re not just addressing the symptoms of pollution but tackling its sources. Our goal is to create a robust, adaptive system that not only protects our oceans but also empowers communities worldwide to become active participants in this fight, ensuring a sustainable future for all.

Citește interviul în Română

Călătorie personală și inspirație: Ne poți împărtăși mai multe despre transformarea pe care ai experimentat-o pe iahtul cu vele, care te-a determinat să îți schimbi atenția de la industria modei către conservarea mediului? Care au fost factorii cheie care te-au motivat să faci această schimbare?

Transformarea nu a fost doar o schimbare; a fost o restructurare completă a scopului meu. Eram profund implicat în industria modei, un lider în multe privințe în Regatul Unit, o lume condusă de consum și exces, când m-am regăsit pe un iaht cu vele, în timpul unei pauze de carieră, privindu-mă la ocean. A fost un moment de trezire – un moment de claritate în care am realizat că făceam parte din mașinăria care alimentează distrugerea mediului. Oceanul, odată un simbol al libertății și posibilităților, era acum un teren de deșeuri pentru gunoiul nostru. Atunci m-a lovit: nu puteam doar să stau deoparte și să continui să contribui la problemă. Trebuia să perturb status quo-ul, să mă desprind de industrie și să încep să lupt pentru ceva mai mare – pentru planeta noastră. Acest moment a fost geneza brandului meu organic și sustenabil, Vayyu, și apoi realizarea că a fi sustenabil nu era suficient, trebuia să reînnoiesc planeta și să o ajut să se recupereze. Așa a luat naștere Fundația Vayyu și proiectul nostru UOCEAN 2050. Nu mă interesează doar să fac schimbări; sunt aici să declanșez o revoluție în modul în care gândim și interacționăm cu mediul nostru.

Fundația Vayyu și impactul său: De ce este important pentru Fundația Vayyu să implice comunitățile etnice, izolate și marginalizate în eforturile de conservare, și cum îmbunătățește această incluziune eficacitatea proiectelor voastre?

Trăim într-o lume în care vocile comunităților etnice, izolate și marginalizate sunt adesea înăbușite, pot să spun din experiență, ca cineva care a înființat o fundație, dar ele sunt cele mai direct afectate de devastarea mediului. Pentru Fundația Vayyu, incluziunea nu este doar un lucru de dorit – este o componentă critică a strategiei noastre. Aceste comunități dețin cunoștințe ancestrale profunde despre pământ și mare, iar prin implicarea lor, nu doar că facem proiectele noastre mai eficiente, ci răsturnăm modelul tradițional de conservare. Nu este vorba despre caritate; este vorba despre împuternicire. Perturbăm modurile vechi de gândire și demonstrăm că progresul real în protecția mediului vine din colaborare, respect și ridicarea celor care au fost ignorați prea mult timp. Această abordare incluzivă este cea care a făcut ca munca noastră să fie nu doar impactantă, ci transformatoare.

Focusul Proiectului UOCEAN 2050: Ne poți spune mai multe despre metodele folosite de UOCEAN 2050 pentru a combate poluarea cu plastic, cum ar fi curățările manuale, cu barca și cu caiacul, și cum contribuie acestea la misiunea voastră generală?

UOCEAN 2050 nu este doar o inițiativă obișnuită de curățare – este o mișcare globală cu o misiune îndrăzneață de a perturba ciclul poluării cu plastic. Atacăm această problemă pe toate fronturile: curățări manuale pentru a mobiliza comunitățile, curățări cu barca și caiacul pentru a ajunge în locuri inaccesibile și soluții inovatoare care împing limitele posibilului. Fiecare metodă pe care o folosim face parte dintr-o strategie mai amplă nu doar pentru a elimina plasticul, ci și pentru a preveni ca acesta să ajungă în oceanele noastre. Nu suntem aici să jucăm mic. Suntem aici să facem valuri – la propriu. Prin acțiuni directe și inspirându-i pe alții să ni se alăture, rescriem narațiunea despre ce înseamnă să protejezi oceanele noastre. Și faptul că am fost nominalizați pentru Premiul Earthshot în acest an? Este doar o dovadă că lumea se trezește la realitatea că ceea ce facem noi nu este doar necesar – este revoluționar.

Climate Change Summit în România: Ce mesaje sau teme cheie intenționezi să abordezi în timpul vizitei tale la Climate Change Summit de la București și cum vezi rolul României în lupta globală împotriva schimbărilor climatice?

În București, aduc un mesaj de urgență și de perturbare. Nu avem timp pentru complacere sau măsuri parțiale. Mă voi concentra pe puterea acțiunii locale pentru a genera schimbări globale și voi provoca România să devină un lider în lupta împotriva schimbărilor climatice. România are o oportunitate unică de a perturba status quo-ul în Europa de Est, îmbrățișând practicile sustenabile și protejând biodiversitatea sa bogată. Dar să fim clari – nu este vorba despre a face ceea ce este ușor, ci despre a face ceea ce este corect. Nu sunt aici doar să vorbesc; sunt aici să împing limitele și să provoc pe toți – guverne, afaceri și indivizi deopotrivă – să gândească mai mare, să acționeze mai rapid și să facă schimbări reale și durabile. Lupta globală împotriva schimbărilor climatice are nevoie de perturbatori, și văd România ca un jucător cheie în această mișcare.

Vreau ca România să-și amintească că are o tradiție bogată de sustenabilitate, profund înrădăcinată în patrimoniul său cultural, unde principiile de a trăi în armonie cu natura au fost transmise din generație în generație. De la practicile pastorale ale ciobanilor din Carpați până la meșteșugul arhitecturii din lemn din Maramureș, cultura românească întruchipează un respect profund pentru pământ și resursele sale. Agricultura tradițională românească, bazată pe ferme mici și organice, a adoptat de mult timp rotația culturilor, fertilizatorii naturali și biodiversitatea – practici pe care mișcările moderne de sustenabilitate le promovează acum. Conservarea pădurilor străvechi, cum sunt cele din Munții Apuseni, și celebrarea festivalurilor sezoniere care onorează ciclurile naturii reflectă o legătură profundă cu mediul. Abordarea României față de sustenabilitate nu este doar o tendință modernă; este un mod de viață care a rezistat secolelor, oferind lecții valoroase despre reziliență și gestionarea ecologică pe care lumea le poate învăța astăzi.

Perspective mai largi asupra mediului: Care crezi că este cea mai urgentă problemă de mediu cu care se confruntă planeta astăzi și cum pot indivizii, în special tinerii, să aibă un impact semnificativ în comunitățile lor și dincolo de acestea?

Cea mai urgentă problemă de mediu de astăzi este dependența noastră de practici nesustenabile – schimbările climatice sunt doar un simptom al acestei probleme mai profunde, cum ar fi colapsul biodiversității. Trăim pe timp împrumutat, iar dacă nu perturbăm sistemele care alimentează această criză, consecințele vor fi catastrofale. Tinerii sunt catalizatorii schimbării și nu așteaptă permisiunea de a acționa – o cer.

Sfatul meu? Nu te mulțumi doar să faci o diferență; fă zgomot. Contestă normele, împinge limitele și nu te teme să perturbi modul în care se fac lucrurile. Fie că îți reduci amprenta de carbon, mobilizezi comunitatea ta sau folosești social media pentru a amplifica mesajul tău, puterea este în mâinile tale. Lumea are nevoie de mai mulți rebeli, mai mulți inovatori, mai mulți oameni care refuză să accepte status quo-ul. Așa vom reuși să schimbăm direcția acestui vas.

Perspective personale și reflecții: Cum a influențat legătura ta cu apele planetei, ca scafandru, pilot și navigator, munca ta și angajamentul față de conservarea marină?

Fiind scafandru, pilot și navigator, am avut ocazia să văd atât frumusețea, cât și distrugerea apelor planetei noastre. Este una să vezi un documentar despre poluarea oceanică; este alta să te scufunzi în ea, să zbori deasupra ei și să navighezi prin ea. Aceste experiențe mi-au alimentat angajamentul față de conservarea marină, pentru că am văzut cu ochii mei ce este în joc. Oceanele nu sunt doar corpuri vaste de apă; ele sunt sursa de viață a planetei noastre și sunt sub asediu. Legătura mea cu apa nu este doar profesională – este personală. Fiecare scufundare, fiecare zbor, fiecare călătorie pe mare îmi întărește motivele pentru care fac ceea ce fac. De aceea sunt neobosit în misiunea mea de a proteja oceanele noastre și de aceea nu mă voi opri până când nu vom face schimbări reale și măsurabile.

Planuri și viziune pentru viitor: Care sunt planurile tale pentru Fundația Vayyu și celelalte inițiative ale tale, și există proiecte sau obiective viitoare de care ești deosebit de entuziasmat?

Privind înainte, Fundația Vayyu și UOCEAN 2050 sunt pregătite să își extindă impactul prin îmbinarea inovației cu tradiția; planificăm să implementăm 10 bariere fluviale în locații cheie la nivel global pentru a intercepta deșeurile din plastic înainte ca acestea să ajungă în oceane, concentrându-ne pe marile căi navigabile care contribuie semnificativ la poluarea marină. Această inițiativă depășește metodele tradiționale, deoarece integrăm tehnologia avansată și soluții bazate pe inteligență artificială pentru a monitoriza, prezice și răspunde la poluare în timp real. Combinând tehnologia de vârf cu înțelepciunea ecologică, nu doar că abordăm simptomele poluării, ci și sursele ei. Scopul nostru este să creăm un sistem robust și adaptabil care nu doar să protejeze oceanele noastre, ci să și împuternicească comunitățile din întreaga lume să devină participanți activi în această luptă, asigurând un viitor sustenabil pentru toți.

The ecological education platform GuerrillaVerde.ro is a partner of this initiative and brings to the public's attention a series of interviews with key guests of the Climate Change Summit 2024, an editorial extension called Climate Change Champions Spotlight. Interview conducted by Nicoleta Talpeș, Guerrilla Verde.